고창 아산 계곡 속 고요한 산사, 덕천사에서 만나는 마음의 쉼터
이른 아침, 고창 아산면의 산길을 따라 천천히 오르니 계곡 물소리가 점점 가까워졌습니다. 돌계단 끝에서 바람이 서늘하게 불어오고, 나무 사이로 고즈넉한 절집의 지붕이 보였습니다. 바로 덕천사였습니다. 주변은 안개가 옅게 깔려 있었고, 대웅전의 처마 끝에서 물방울이 떨어지며 고요한 소리를 냈습니다. 절 마당은 크지 않았지만 단정히 정리되어 있었고, 향 냄새가 은근히 퍼져 있었습니다. 참배를 마친 이들이 합장한 채 조용히 머물다 떠나는 모습이 평온했습니다. 새소리와 풍경 소리가 겹치며 마음이 맑아지는 공간, 덕천사는 산의 품 안에서 고요히 숨 쉬는 사찰이었습니다.
1. 아산면 산자락 아래의 고요한 길
고창읍에서 차량으로 약 20분 정도 이동하면 덕천사 이정표가 보입니다. 좁은 산길로 접어들면 계곡이 따라 흐르며, 도로 끝자락에 작은 주차장이 마련되어 있습니다. 주차 후 돌계단을 따라 5분 정도 오르면 절 입구의 범종각이 나타납니다. 이른 아침이면 물안개가 피어올라 산길 전체가 부드럽게 감싸집니다. 길가에는 야생화가 피어 있고, 돌담 사이로 이끼가 촘촘히 자라 있습니다. 계곡 건너편에서는 물소리가 일정하게 울려 퍼지고, 그 리듬이 걸음을 천천히 이끕니다. 절에 가까워질수록 공기가 달라집니다. 바람 속에 섞인 솔향과 흙냄새가 마음을 편안하게 만들어 주었습니다.
2. 대웅전과 전각들이 어우러진 단정한 풍경
덕천사는 규모는 크지 않지만 구조가 단정하고 균형이 잡혀 있습니다. 대웅전을 중심으로 요사채와 종각이 좌우에 자리하고 있으며, 마당 한가운데에는 작은 석등이 서 있습니다. 대웅전의 지붕은 팔작지붕으로 완만한 곡선을 그리며 하늘을 향해 열려 있습니다. 단청은 오래되어 색이 옅어졌지만, 그 덕분에 목재의 결이 오히려 은근히 드러났습니다. 문을 열면 불상 뒤편으로 은은한 빛이 들어와 공간 전체가 따뜻하게 물듭니다. 마루 바닥에는 나무의 결이 살아 있고, 향 냄새와 함께 청량한 기운이 퍼집니다. 새벽의 빛, 나무의 향, 그리고 돌의 차가움이 자연스럽게 조화를 이루는 자리였습니다.
3. 덕천사의 역사와 의미
덕천사는 조선시대 중기에 창건된 사찰로, 당시 불교 문화의 지역적 중심 역할을 했습니다. 고창 일대의 산사 중에서도 학문과 수행이 함께 이루어진 곳으로 기록되어 있습니다. 사찰 이름인 ‘덕천(德泉)’은 ‘덕이 샘처럼 흐른다’는 뜻으로, 깨달음과 자비를 상징합니다. 임진왜란 때 소실된 뒤 여러 차례 중창되었고, 현재의 대웅전은 18세기 중반에 다시 지어진 건물입니다. 목조건축의 세부 비례와 기단석의 다듬음새가 정교하며, 당시 장인의 솜씨가 그대로 남아 있습니다. 절의 규모는 작지만, 전각 사이로 흐르는 조용한 질서 속에서 세월의 깊이를 느낄 수 있습니다. 오랜 세월에도 무너지지 않은 평온함이 이곳의 진정한 힘이었습니다.
4. 공간을 감싸는 자연의 숨결
덕천사는 산과 계곡 사이에 자연스럽게 자리해 있습니다. 절집 뒤편에는 소나무와 단풍나무가 어우러져 사계절의 풍경이 또렷하게 변합니다. 봄에는 연초록빛이 마당을 감싸고, 여름에는 계곡의 물소리가 시원한 배경음이 됩니다. 가을에는 단풍이 지붕 위에 내려앉아 색의 층이 생기며, 겨울에는 눈이 지붕선을 따라 내려앉아 고요함이 한층 깊어집니다. 바람이 불면 대웅전의 풍경이 맑은 소리를 냅니다. 마당 끝 벤치에 앉아 있으면 산새의 울음과 바람의 결이 섞여 묘한 평화감을 줍니다. 자연과 건물이 분리되지 않고 하나로 이어진, 그 자체가 명상 같은 공간이었습니다.
5. 주변에서 이어지는 사색의 길
덕천사에서 차로 10분 거리에 ‘선운사’가 있고, 그 사이에는 완만한 산책길이 이어집니다. 두 사찰 모두 고창의 산자락 속에 자리해 있지만 분위기는 사뭇 다릅니다. 덕천사가 고요한 수행의 공간이라면, 선운사는 활기와 장엄함이 공존하는 사찰입니다. 또한 인근에는 ‘도림사지 삼층석탑’과 ‘고창읍성’이 있어 하루 일정으로 역사와 불교문화를 함께 둘러보기 좋습니다. 봄철에는 덕천사 앞 계곡을 따라 벚꽃이 피어나고, 여름에는 짙은 초록 잎 사이로 햇빛이 반짝입니다. 탐방을 마친 뒤 마을 입구의 작은 찻집에서 대추차를 마시며 여운을 정리하기도 좋았습니다. 고창의 산과 절이 함께 만들어내는 길이었습니다.
6. 방문 전 알아두면 좋은 점
덕천사는 입장료 없이 누구나 방문할 수 있습니다. 다만 산속에 위치해 있으므로 차량 진입로가 좁고, 비가 온 다음 날에는 진흙길이 미끄러울 수 있습니다. 운동화나 등산화를 착용하는 것이 좋습니다. 내부에서는 조용히 관람해야 하며, 대웅전 안에서는 사진 촬영이 제한됩니다. 봄과 가을에는 날씨가 온화해 걷기에 가장 적합하고, 여름철에는 모기와 벌레가 많으므로 긴 옷차림을 추천합니다. 절 입구에는 약수터가 있어 시원한 물을 마실 수 있고, 화장실과 간단한 쉼터도 마련되어 있습니다. 무엇보다 절의 고요한 분위기를 해치지 않기 위해 정숙히 머무는 것이 가장 중요합니다. 그렇게 해야 덕천사가 지닌 평온함이 온전히 전해집니다.
마무리
덕천사는 크지 않은 절이지만, 그 안에는 시간의 깊이와 마음의 고요가 함께 담겨 있었습니다. 불상 앞에 앉아 있으면 바람과 향의 흐름이 하나로 이어지고, 산의 정기와 사람의 숨결이 교차하는 듯했습니다. 오래된 나무기둥 하나, 마루의 흔적 하나에도 세월의 온기가 스며 있었습니다. 해가 서쪽 산 너머로 기울며 금빛이 대웅전 벽에 닿을 때, 절 전체가 잠시 빛으로 감싸였습니다. 다음에는 비 오는 날 다시 찾아, 지붕 위로 떨어지는 빗소리와 풍경의 울림을 느껴보고 싶습니다. 마음을 비우고 머무르기 좋은 곳, 덕천사는 조용히 자신을 돌아보게 하는 산사의 품이었습니다.
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